Родился в 1909 году в селе Старомихайловке Марьинского района.
Вся биография В. М. Жильцова тесно связана с Балтийским флотом. Здесь он служил с 1931 года, тут принял и боевое крещение в первые же дни Великой Отечественной войны.
22 июня 1941 года Жильцов командовал одним из торпедных катеров в отряде капитан-лейтенанта С. А. Осипова, который базировался тогда в городе Лиепая. Немцы поставили своей целью внезапным ударом уничтожить наш Балтийский флот, но не застали врасплох военных моряков. Торпедные катера вышли в море и смело сражались с кораблями и самолетами фашистов.
Катер, которым командовал В. М. Жильцов, потопил 7 кораблей противника, кроме того, несколько повредил, участвовал в 20 активных минных постановках, высадил ряд диверсионно-разведывательных групп на территорию, занятую врагом.
Торпедные катера не рассчитаны для действий в штормовую погоду, но в боевых условиях с этим не приходилось считаться. Маленькие суденышки выходили в море при любой погоде, появлялись там, где их совсем не ожидали гитлеровцы, стремительно атаковали и быстро уходили от преследования. Бывало, конечно, всякое. 16 октября 1941 года, например, при возвращении с операции, в ходе которой была уничтожена фашистская баржа с военным грузом, катер Жильцова был выброшен штормовой волной на остров Бьёркё (ныне Большой Березовый). Но моряки не растерялись. Они залатали пробоины, спустили катер на воду и вернулись в Кронштадт.
Никогда не уклоняться от боя, не оставлять невредимыми обнаруженные вражеские корабли — этому правилу всегда следовали моряки-балтийцы. Так поступал и экипаж ТКА-37, которым командовал В. М. Жильцов. В один из дней 1943 года три наших торпедных катера под командованием Героя Советского Союза П. П. Гуманенко вышли в район Гогландского плеса. Там они заметили несколько кораблей противника, которые ставили мины, обновляя заграждения поперек Финского залива. Противник рано обнаружил наши катера и открыл огонь из всех орудий и пулеметов. Однако катера не повернули обратно. Они стремительно шли на сближение и с расстояния менее мили атаковали фашистов. Катер Жильцова выбрал своей мишенью вражеский миноносец. Весь огонь этого боевого корабля был перенесен на ТКА-37, а тем временем другие катера подошли к тральщику. Торпедировать миноносец не удалось, но Жильцов сумел потопить в этой атаке один тральщик.
На развороте в катер Жильцова попал снаряд, командира ранило, радист был убит, моторы заглохли. Создалось критическое положение.
Фашисты прекратили обстрел и подошли, чтобы взять подбитый катер на буксир. Жильцов приказал мотористу приготовить две гранаты и по команде бросить их в бензиновый отсек. Лучше погибнуть, решил он, чем сдаться в плен. А в это время экипаж катера принимал все меры, чтобы создать искусственую вентиляцию в машинном отделении и завести хотя бы один мотор. Вот уже левый действует! Командир сделал вид, будто катер идет на малом ходу сдаваться в плен. Немцы торжествуют, кричат: «Рус, подходи!» Катер почти у самого фашистского миноносца. И в это время взревел правый мотор. Катер рванулся и стремительно пролетел мимо вражеского корабля. Миноносец открыл огонь, но было уже поздно. Экипажу удалось с победой выйти, казалось бы, из безвыходного положения.
Это лишь отдельные эпизоды из боевой деятельности гвардии капитана третьего ранга В. М. Жильцова. За войну подобных случаев было немало.
За умелые боевые действия В. М. Жильцов награжден тремя орденами Красного Знамени, орденами Отечественной войны 1-й степени, Ушакова 1-й степени, многими медалями.
А в июле 1944 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Василию Марковичу Жильцову было присвоено звание Героя Советского Союза.
